Нейробиологу Эдриану Оуэну из Кембриджа и его коллегам из бельгийского Льежского университета впервые удалось пообщаться с больным, находящимся в вегетативном состоянии. Пациент номер 23 после автомобильной катастрофы, в которую он попал в 24 года, к началу эксперимента пять лет пребывал в состоянии растения.

Ученые поместили его в фМРТ и начали с ним разговаривать и задавать вопросы. Исследователи обнаружили, что во время беседы изменялся приток крови к различным областям мозга пациента, что свидетельствует о том, что человек был в сознании и был готов общаться. Обычно в вегетативном состоянии пребывают люди, вышедшие из комы. Они могут гримасничать, скрежетать зубами, двигать глазами, бодрствуют и спят, но не демонстрируют признаков сознания.

В медицине считается, что у таких пациентов повреждены участки мозга, которые участвуют в познании, памяти, восприятии информации и мышлении, причем зачастую такие изменения являются необратимыми. Результаты исследования Эдриана Оуэна никак не вписывались в эту теории.

После того как ему удалось пообщаться с человеком-растением, многие ученые согласились, что больные в “растительном” состоянии могут находиться в минимальном сознании. После этого Университет Западного Онтарио тут же переманил ученого и выделил ему почти $20 млн. на разработку дешевого, надежного и точного портативного устройства для общения с подобными пациентами, которых в мире насчитываются сотни тысяч.

Если Оуэну удастся придумать такое средство, то люди, пребывающие в вегетативном состоянии, смогут не только выражать свои эмоции и общаться с родными, но и советовать врачам, как лучше провести реабилитацию.